江宁，魏宅。
桂娘站在那里，看着面带倦意的魏仁，有些不自在。回魏家老宅四、五年，这是大爷头一遭过来。
她虽被抬举为姨娘，不过是魏家买来的丫头，连家生子都比不上。平素里，老爷、太太看在她照看的几个孩子还尽心的情分上，对她还算客气。
但是没有大哥同弟弟姨娘亲近的道理，所以魏仁同她见过的次数都是一个巴掌数得过来的。
“大爷是来见九少爷？九少爷去私塾了，要不要使人接九少爷回来。”桂娘见魏仁半晌不说话，斟酌着说道。
这丫鬟、婆子都打发到院子里，屋子里只剩下他们两人，实不和规矩。虽说厅门敞开，但是若是有小人说嘴，那岂不是冤枉。
九少爷就是魏信幼子文英，他们兄弟三人叔伯排行为四、七、九。
早先都是桂娘带着身边抚养，不知是不是魏信有心的缘故，这几个庶子、庶母的生母都打发了，一个没留；而桂娘，只得了名分，并没有亲生子女。
她比魏信大三岁，如今早已芳华不再。
早先几位少爷都在她身边抚养，前两年文杰、文志兄弟渐大了，才搬了出去；只有年幼的文英，还留在她身旁。
魏仁“咳”了一声，道：“桂娘，今日我是来寻你的。明日我同老爷、太太说过，送文英去三奶奶院子。三奶奶向来疼爱文英，不会亏待了他。”
桂娘闻言，已是脸色煞白，低声道：“大爷……是有了五爷的消息……”
魏仁抬起头来，眼睛似刀子似的落在桂娘身上，阴沉沉地问道：“五弟出洋之事，你早知晓？”
桂娘见魏仁要吃人似的，唬得一哆嗦，不由地点了点头。
魏仁还要说什么，终是紧紧地抿着嘴唇，起身大步出去。
桂娘如同抽筋剥骨一般，身子一下子软下来。方才在院子里候着的丫鬟，已经进来，见状忙扶住桂娘。
桂娘只觉得浑身发冷，牙齿不禁打颤。
将九少爷送到三奶奶院子，那就要承嗣了。五爷……五爷……大爷不等五爷回来，就发了话，是晓得五爷回不来……
桂娘只觉得脑子里一下子炸开，眼前猛地一黑，昏了过去……
*
程家别院，客厅。
魏文杰、魏文志兄弟两个都规规矩矩坐着，只有年幼的魏文英，偷偷地转过头去，看着廊下挂着的鸟笼子。
里面有一对五彩斑斓的鹦鹉，正低头衔身上的羽毛。
这时，就听到外头传来急促的脚步声。
听到脚步声，魏仁便叫侄子们起来。
魏文英还小，不觉得什么；魏文杰、魏文志兄弟两个年纪大些，心中觉得有些古怪。
尤其是文杰，前几日被大伯搂着哭了一场。过后大伯只推说自己喝多了，但是文杰记得清楚，大伯身上没有一丁点儿酒味儿。
今日，带他们兄弟三个出来，只说是要去拜访他们父亲的好友，叫他们三个执礼要恭敬。
进来的，正是得了消息从客房赶过来的曹颙。
这一进客厅，就见魏仁带着三个孩子站着，曹颙不由止住脚步。
三个孩子年长的那个，容貌最像少年时魏信，只是多了几分老实乖巧，没有魏信早年飞扬跋扈的劲儿。
剩下两个，五官轮廓也多少能看出些魏信的影子。
这一刻，曹颙心中悔恨不已。
对于魏信，他始终是利用的多，从没有真正为他考虑过，否则不会任由他心灰意冷地出洋，心里还想着让他为自己安排一条海上退路。
换做是曹颂、曹项，他会丝毫不劝阻，就任由他们去冒险么？答案，是否定的。
魏仁已经躬身，指了三个侄儿，对曹颙一一介绍；随后又对侄子们道：“这是你们父亲的好友曹爷，还不快叫世叔？”
“曹世叔。”三个孩子齐声道。
相互见过礼，曹颙叫众人坐了。毕竟是头一回见面，曹颙虽觉得心中亲近，但是也没有旁的话说，少不得问两句读书课业上的话。
文杰老实答了，文志也跟着哥哥回答着，脸上却有些古怪。
曹颙过去看着自己的几个堂弟，长大后家中好几个儿子，哪里看不出文志的“苦楚”，看来这小家伙不是个爱读书的，正同之前的调查对上。
魏信这个次子，有乃父风度，对于文章一窍不通。
文英倒是奶声奶气，天真浪漫，伶俐乖巧。没有哥哥们的小心翼翼，能看出是个性格爽朗的孩子。
他襁褓之中被送回江宁，对父母都没印象，不知算不算福气。
瞧着文英的眼神来往廊下的鸟笼子上瞟，曹颙笑了笑，叫人带文英到院子里耍。
“听你大伯说，你四月里考了童生，预备明年下场考生员，有把握没有？”曹颙看着文杰，问道。
文杰起身，回道：“侄儿不敢托大，勉力一试罢了。”
之前魏仁已经同曹颙提过这个侄儿的详情，学习虽用功，但是课业只是平平。二月里县试成绩还在中游，四月里府试就是吊尾。
教导文杰的夫子已经同魏仁说过，文杰能不能通过明年的院试只是五五之数，就算勉强通过，也是三等。
“若是中了秀才，你想要继续考举人？”曹颙接着问道。
文杰听了，摇了摇头，看了旁边的魏仁一眼，低声道：“中了秀才，侄儿想要去广州寻父亲。”
魏仁闻言，已是变了脸色；曹颙依是面色如常，继续问道：“除了寻你父亲，就没有其他打算么？”
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