对于罗杰斯队长的疑惑，向前只是平淡地笑了笑：“这个文件袋子里，装的只是卡特女士公寓所有服务人员的名单；那些人的来历其实神盾局已经查过不止一遍了，MI6给我的资料不过是更详细一些。”
“那些人肯定没有问题，对吧？”
向前笑道：“当然；卡特女士可是一手创立了神盾局的老牌特工，即便老了、退休了，也不至于连自己身边的人都出纰漏。”
“可现在就是出现了纰漏；所有的调查结果都表明，佩姬是被公寓的工作人员劫持走的。”
“是啊，本来不该出纰漏的地方出了纰漏，为什么呢？人员背景调查、安全保卫措施；这些由神盾局负责，本该用于保护卡特女士的制度，为什么突然失灵了？”向前反问。
“你是想说神盾局有问题？”
向前没有直接回答队长的疑问，他说：“还记得我叫你过来是干什么的吗？我想给你看的不是这份文件，而是接下来即将要发生的事情；有没有问题，你可以自己亲眼看看。”
一台平板电脑被推到了桌子中间；屏幕被一分为九，显示着不同位置的实时拍摄画面。
史蒂夫·罗杰斯作为一名资深的特种作战人员，很快就发觉，屏幕里显示的画面基本都是咖啡馆附近的街区、小巷；好几个地方甚至他本人才刚刚路过，记忆犹新。
很快，屏幕里的画面出现了变化。
一个靠在路边等人的小伙子突然莫名其妙瘫倒了下去；一个坐在长椅上看报纸的退休老人捂着心脏躺倒在椅子上；一个来回溜着滑板的运动少年突然失控撞上了路边的灯杆……
短短一分钟时间，咖啡馆周围出现了一堆等待急救的突发病人。
更严重的变化来自四辆黑色的厢车，它们两两一组分散在咖啡馆前后出口的拐角处，原本悄无声息的车厢突然发生了短促而又猛烈的震动，吓坏了路过的行人。
平板电脑里传来刻板的报告声：“六组监控人员，全部清除；两支标准十二人突击队，全部清除。”
“清除？”队长眉头紧蹙，对这个用词感到不安。
向前不以为意：“别担心，只不过让他们去医院躺几个小时；就是那两支突击队的队员可能有点难受，他们的车厢里被人扔进去两颗震撼弹。”
狭小封闭的车厢里炸响两颗震撼弹？
队长倒没有为那些人感到难过；两支标准的武装突击队，这已经不是正常监视、调查行动能够解释的行为了。
史蒂夫·罗杰斯虽然秉性正直，可并不是傻子。
“这就是你想让我看到的？”队长问，“让我看到神盾局有问题，还是让我看到你隐藏在暗处的实力很强大？”
“你似乎误会了什么事情，队长。你看到的并不是我隐藏起来的实力，而是我花钱买来的实力。不喜欢神盾局的人有很多，只要你有钱，他们也可以为你服务。这个世界依然是资本主义占主流；所谓的资本主义，就是只要你有资本，你就是世界的主人。”
队长做了个仿佛举手投降的姿势：“我不懂得你说的这些，我现在只关心一个问题——佩姬。”
“我知道。”向前说，“但是这个问题你在伦敦是找不到答案的。”
“那我应该去哪儿找？”
“华盛顿。”向前说，“问题的关键在华盛顿、在神盾局的总部，而不是伦敦，更不是那栋公寓楼。”
“看来你确实知道点什么，告诉我。”
向前摆摆手，示意队长稍安勿躁：“这件事情说来话长；简单来讲，卡特女士最近发现了一桩涉及神盾局高层的腐败案件。上个世纪80年代末，有人暗中释放了一个曾被卡特女士判处终身监禁的九头蛇骨干，并支持对方继续开展不合法的超能人体试验。”
“上个世纪八十年代发生的事情，她退休了才发现？你在这里边又扮演了什么角色？”
“我？当然是一个满腔正义、充满社会责任感的正派人。”
队长对某个花花公子的厚颜无耻报以不屑的白眼。
向前对这种恶劣态度早就司空见惯，视若无睹。
“想想看，上个世纪八十年代末，卡特女士依然是神盾局——当时还叫战略科学军团——的最高领导人，结果就有人在她的眼皮子底下搞小动作；你觉得这意味着什么？”
队长神色不变：“我怎么对这种情况一点都不感到意外；就好像纽约大战的时候，理事会就越过尼克·弗瑞下达了发射核弹的命令。”
“可是并没有人为了掩盖那条命令而去暗杀或者绑架尼克·弗瑞，又或者副局长希尔。为什么？因为发射核弹的命令是通过合法程序下达的，或许有人需要承担责任，但不需要为此铤而走险。”
“所以，释放九头蛇囚犯的行为必然是非法的？”
“确切地说，是不可告人的。在公权力部门，有很多种办法可以把一件不合法的行为包装得合乎程序；但是不管怎么包装，它都是不可告人的，幕后主使者绝不会容许它们被曝光于人前。”
“这也是佩姬出事的原因？”
“卡特女士曾打算以撰写回忆录的名义调取一部分档案资料；结果档案还没有拿到，她就出事了。从结果来倒推，那个被释放的九头蛇囚犯身上肯定隐藏着巨大的秘密，又或者牵涉到重要的人物。”
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